Tussen de door Homerus in de achtste eeuw voor Christusverbeelde oerheld Achilles en Attila de Hun, die in de vijfde eeuw na Christus het Romeinse rijk op zijn grondvesten deed trillen, liggen meer dan 1200 jaar. In die lange periode maakte het begrip held een grote ontwikkeling door. Waren het in het begin alleen grote krijgers die aanspraak mochten maken ophelden dom, in de loop der tijd werd die status ook verleend aan personen die zich op andere terreinen onderscheidden.In Bejubeld en verguisd beschrijft Fik Meijer de verschillende typen helden.Hij doet dat in dertig portretten van mannen en vrouwen die daarvoor representatief zijn. Een breed scala aan grote mannen en vrouwen komt aanbod: krijgers, verzetsstrijders, gevaarlijke tegenstanders, politici, wijsgeren,slavenleiders, erudiete of rebelse vrouwen, wetenschappers, topsporters, cultheld en gevallen helden. De nadruk ligt op de vraag waarom hun prestaties bewondering of verguizing opriepen. Waarom kreeg Solon in Athene voor zijn sociale en politieke hervormingen vooral waardering en werden de gebroeders Gracchus in Rome weggehoond toen zij hetzelfde probeerden? En waarom vielen Alcibiades in Athene en Catilina in Rome van hun voetstuk,terwijl mindere goden geëerd werden?Niet alleen de daden van bekende figuren als Achilles, Alexander deGrote, Augustus, Hannibal, Pericles, Socrates en Zenobia worden kritisch onderzocht, ook minder bekende grootheden als Boudicca (verzetsleidster in Brittannië), Diocles (topsporter), Hypatia (filosofe in Alexandrië) en Pytheas (ontdekkingsreiziger) worden langs de meetlat van de roem gelegd. Zelfs de anonieme helden van Masada worden niet vergeten.